Walter Benjamin Lanza (mais conhecido pelo nome artístico Walter Lantz) (New Rochelle, 27 de abril de 1898 – Burbank, 22 de março de 1994) foi um desenhista e animador estadunidense, conhecido principalmente pela fundação do Walter Lantz Studio e pela criação do personagem Pica-Pau.
Walter Lantz nasceu como Walter Benjamin Lanza em 27 de abril de 1898, na cidade de New Rochelle. Filho de uma família de imigrantes italianos, seus pais foram Francesco Paolo Lanza e Maria Gervasi, vindos de Calitri, Itália. Durante sua infância adorava desenhar, teve aulas de desenho aos doze anos. O primeiro curta animado que assistiu foi Gertie the Dinosaur, de Winsor McCay. sendo, este trabalho, um dos motivos que lhe inspirou a carreira de animador.
Seu primeiro emprego foi como mecânico. Um de seus clientes, Fred Kafka, gostou dos desenhos que tinha em sua garagem. Começou a estudar no New York City's Art Students League. Kafka conseguiu para Lantz, um novo trabalho, na New York American, coordenado por William Randolph Hearst. Após terminar de trabalhar no jornal, se dedicou a escola de artes.
Aos dezesseis anos, Lantz trabalhava atrás da câmera no departamento de animação sob supervisão do diretor Gregory La Cava. Isso fez com que Lantz logo iniciasse seus trabalhos na John R. Bray Studios em Nova York para a série Colonel Heeza Liar. Em 1924, Lantz começava a ganhar importância no estúdio e dirige, anima e também protagoniza sua primeira série de desenhos animados, "Dinky Doodle". Em 1927 se muda para Hollywood, Califórnia onde trabalha para o diretor Frank Capra e logo como escritor para as comédias de Mack Sennett.
Seu primeiro emprego foi como mecânico. Um de seus clientes, Fred Kafka, gostou dos desenhos que tinha em sua garagem. Começou a estudar no New York City's Art Students League. Kafka conseguiu para Lantz, um novo trabalho, na New York American, coordenado por William Randolph Hearst. Após terminar de trabalhar no jornal, se dedicou a escola de artes.
Aos dezesseis anos, Lantz trabalhava atrás da câmera no departamento de animação sob supervisão do diretor Gregory La Cava. Isso fez com que Lantz logo iniciasse seus trabalhos na John R. Bray Studios em Nova York para a série Colonel Heeza Liar. Em 1924, Lantz começava a ganhar importância no estúdio e dirige, anima e também protagoniza sua primeira série de desenhos animados, "Dinky Doodle". Em 1927 se muda para Hollywood, Califórnia onde trabalha para o diretor Frank Capra e logo como escritor para as comédias de Mack Sennett.
Em 1928, Lantz é contratado por Charles B. Mintz para dirigir a série animada Oswald the Lucky Rabbit, da Universal. A princípio desse ano, Mintz e seu cunhado George Winkler, haviam vendido o personagem de seu criador original, Walt Disney. Com isso, o presidente da Universal, Carl Laemmle, não se sentiu satisfeito pela ação de Mintz e Winkler, e os despedem. A partir do fato, a Universal se dedicaria a produzir a série por conta própria. Mas Lantz insiste em produzir a série e aposta com o produtor num jogo de poker, o qual vence e faz com que Oswald seja seu personagem.
Assim, Lantz começava as operações de seu novo estúdio de animação, e contrata um animador de Nova York, Bill Nolan, para que o ajude a criar as séries. Em setembro de 1929, Lantz finalmente termina seu primeiro desenho animado, com o título Race Riot.
Em 1935, Lantz trabalhava como produtor independente, co-produzindo os desenhos animados com a Universal Pictures em vez de coordenar o departamento de animação. Alguns dos seus curtas foram produzidos com a marca Castle Films, também pertencente a Universal na época. Em 1940, começa a negociar os direitos dos personagens que trabalhou.
Assim, Lantz começava as operações de seu novo estúdio de animação, e contrata um animador de Nova York, Bill Nolan, para que o ajude a criar as séries. Em setembro de 1929, Lantz finalmente termina seu primeiro desenho animado, com o título Race Riot.
Em 1935, Lantz trabalhava como produtor independente, co-produzindo os desenhos animados com a Universal Pictures em vez de coordenar o departamento de animação. Alguns dos seus curtas foram produzidos com a marca Castle Films, também pertencente a Universal na época. Em 1940, começa a negociar os direitos dos personagens que trabalhou.
Quando Oswald perdeu popularidade, Lantz decidiu que necessitava de um novo personagem. Meany, Miny y Moe, Baby-Face Mouse e Snuffy Skunk eram algumas opções dentre os personagens criados por Lantz e seus assistentes. Mas, um de seus personagens, Andy Panda, foi a grande investida dos demais e virou o grande protagonista dos desenhos animados de Lantz para a temporada 1939-1940.
Em 1940, Lantz se casou com Grace Stafford. Em sua lua de mel, o casal ouvia um picapau que fazia furos no telhado. Grace sugeriu que Lantz utilizasse o picapau como inspiração para um novo personagem animado. Foi feito um teste, embora duvidoso com o Pica-Pau, onde Lantz lançou a primera aparição do personagem animado Pica-Pau no episodio "Knock Knock" (no Brasil foi traduzido como "O Pica-Pau ataca novamente"), protagonizado por Andy Panda.
Mel Blanc interpretou a voz do personagem nos três primeiros episódios ("Woody Woodpecker", "The Screwdriver" e "Pantry Panic", esses três episódios de 1941). Quando Blanc aceitou um contrato com a Leon Schlesinger Productions/Warner Bros., deixou o estúdio de Lantz, fazendo que Ben Hardaway, que ajudou na produção de Knock Knock, passasse a interpretar a voz. Mesmo assim, a voz de Blanc foi usada en outros desenhos animados do personagem. Em 1948, o estúdio de Walter Lantz recebe una indicação ao oscar com a canção do Pica-Pau "The Woody Woodpecker Song", que foi apresentada no desenho "Apólice Cobertor", em que aparecia a voz de Blanc. Mel Blanc processou Lantz por meio milhão de dólares, por usar sua voz sem autorização. O juiz, negou o processo, estando do lado de Lantz, já que Blanc não registrou a voz. Com isso, Lantz, paga a Blanc tal valor num acordo realizado fora do juizado. O fato fez com que o animador encontrasse outra voz para o Pica-Pau.
Em 1950, Grace, esposa de Lantz, se ofereceu para fazer a voz do Pica-Pau, mas Lantz não aceitou a idéia de seu conjuge fazer a interpretação do personagem masculino. Sem desistir, Grace secretamente fez as gravações e mandou a fita de forma anônima para a equipe conferir. Sem saber que era a voz de sua esposa, Walter gostou da gravação e definiu que será ideal para o personagem. Grace também interpretou a voz do Pica-Pau até Lantz fechar seu estúdio. A principio, Grace não queria aparecer nos créditos e evitar que as crianças soubessem que a voz do Pica-Pau era interpretada por uma mulher. Mesmo assim, sua voz foi uma das mais famosas, juntamente com a de Mel Blanc. O estúdio de Walter Lantz encerrou suas atividades em 1972. Foi um dos últimos estúdios que produziu desenhos clássicos. Mesmo assim. seguiu trabalhando com seus personagens, inclusive continuando a desenhar Pica-Pau para os quadrinhos, sendo que mais tarde, estes trabalhos foram imediatamente vendidos. Em 1982, Lantz doou dezesete materiais ao Museu Nacional de Historia dos Estados Unidos, incluindo um modelo de madeira utilizado na estréia do Pica-Pau em 1941.
Em 1940, Lantz se casou com Grace Stafford. Em sua lua de mel, o casal ouvia um picapau que fazia furos no telhado. Grace sugeriu que Lantz utilizasse o picapau como inspiração para um novo personagem animado. Foi feito um teste, embora duvidoso com o Pica-Pau, onde Lantz lançou a primera aparição do personagem animado Pica-Pau no episodio "Knock Knock" (no Brasil foi traduzido como "O Pica-Pau ataca novamente"), protagonizado por Andy Panda.
Mel Blanc interpretou a voz do personagem nos três primeiros episódios ("Woody Woodpecker", "The Screwdriver" e "Pantry Panic", esses três episódios de 1941). Quando Blanc aceitou um contrato com a Leon Schlesinger Productions/Warner Bros., deixou o estúdio de Lantz, fazendo que Ben Hardaway, que ajudou na produção de Knock Knock, passasse a interpretar a voz. Mesmo assim, a voz de Blanc foi usada en outros desenhos animados do personagem. Em 1948, o estúdio de Walter Lantz recebe una indicação ao oscar com a canção do Pica-Pau "The Woody Woodpecker Song", que foi apresentada no desenho "Apólice Cobertor", em que aparecia a voz de Blanc. Mel Blanc processou Lantz por meio milhão de dólares, por usar sua voz sem autorização. O juiz, negou o processo, estando do lado de Lantz, já que Blanc não registrou a voz. Com isso, Lantz, paga a Blanc tal valor num acordo realizado fora do juizado. O fato fez com que o animador encontrasse outra voz para o Pica-Pau.
Em 1950, Grace, esposa de Lantz, se ofereceu para fazer a voz do Pica-Pau, mas Lantz não aceitou a idéia de seu conjuge fazer a interpretação do personagem masculino. Sem desistir, Grace secretamente fez as gravações e mandou a fita de forma anônima para a equipe conferir. Sem saber que era a voz de sua esposa, Walter gostou da gravação e definiu que será ideal para o personagem. Grace também interpretou a voz do Pica-Pau até Lantz fechar seu estúdio. A principio, Grace não queria aparecer nos créditos e evitar que as crianças soubessem que a voz do Pica-Pau era interpretada por uma mulher. Mesmo assim, sua voz foi uma das mais famosas, juntamente com a de Mel Blanc. O estúdio de Walter Lantz encerrou suas atividades em 1972. Foi um dos últimos estúdios que produziu desenhos clássicos. Mesmo assim. seguiu trabalhando com seus personagens, inclusive continuando a desenhar Pica-Pau para os quadrinhos, sendo que mais tarde, estes trabalhos foram imediatamente vendidos. Em 1982, Lantz doou dezesete materiais ao Museu Nacional de Historia dos Estados Unidos, incluindo um modelo de madeira utilizado na estréia do Pica-Pau em 1941.
Walter Lantz faleceu aos 95 anos, vítima de insuficiência cardíaca.
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